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Le cellule eucarioti (più evolute) benché diverse fra loro per dimensioni, forma e funzione, evidenziano caratteristiche comuni: membrana cellulare, citoplasma e nucleo.

Cellula animale		Cellula vegetale

La membrana cellulare, costituita da un doppio strato lipidico (fosfolipidi, colesterolo e glicolipidi) e da proteine intrinseche ed estrinseche, regola gli scambi con l’ambiente esterno attraverso una permeabilità selettiva. La cellula vegetale presenta in più una parete esterna di cellulosa che dà sostegno e maggiore stabilità alla forma della cellula.

Il nucleo tondeggiante circondato da una membrana nucleare che presenta numerose perforazioni denominate pori nucleari, occupa di norma la parte centrale della cellula. All’interno si trova la cromatina formata da proteine e DNA, macromolecola contenente tutte le informazioni genetiche necessarie per la sintesi delle proteine e centro direttivo per la divisione cellulare. Nel nucleo sono presenti inoltre, uno o più corpuscoli chiamati nucleoli che hanno la funzione di produrre i componenti di organuli citoplasmatici denominati ribosomi.

Il citoplasma è la massa semifluida formata da acqua (ca. 60%), proteine, carboidrati, lipidi, sali minerali, ecc. che si trova tra la membrana nucleare e la membrana cellulare. Nel citoplasma una fitta rete di microtubuli e microfilamenti di natura proteica forma il citoscheletro, una struttura che dà forma alla cellula e mantiene la posizione dei vari organuli. Nel citoplasma si trovano il reticolo endoplasmatico, e vari organuli quali: mitocondri, ribosomi, apparato di Golgi, vacuoli, lisosomi, ciglia e flagelli, plastidi solo nelle cellule vegetali. Tali organuli delimitati da sottili membrane svolgono le varie attività della cellula senza interferire tra di loro pur cooperando grazie alla permeabilità selettiva delle membrane di separazione.

Il reticolo endoplasmatico è un labirinto membranoso che ha il compito di produrre e veicolare sostanze proteiche e lipidiche utili alla cellula. Il reticolo endoplasmatico si definisce rugoso se presenta molti ribosomi sulla sua superficie, liscio se è privo di ribosomi. Dal reticolo endoplasmatico liscio si distaccano vescicole che allontanano dalla zona di sintesi proteine e lipidi appena prodotti.

I mitocondri sono organuli di forma allungata dotati di due membrane una esterna e una interna che si ripiega formando delle pieghe dette creste. All’interno dei mitocondri si svolge il processo di respirazione cellulare che comporta l’ossidazione delle sostanze nutritive con produzione di energia trasferita nelle molecole di ATP.

I ribosomi sono organuli privi di membrana, costituiti da RNA e proteine, responsabili della sintesi proteica.

L’apparato di Golgi è formato da un insieme di vescicole membranose appiattite al cui interno sostanze come proteine e lipidi, vengono depositate, trasformate e poi secrete all’esterno.I vacuoli sono vescicole contenenti soluzioni acquose di vario tipo, presenti nelle cellule vegetali alle quali garantiscono il turgore quando sono piene di acqua. Alcune cellule animali contengono vacuoli di piccole dimensioni.

I lisosomi sono vescicole contenenti enzimi digestivi utilizzati in linea di massima per degradare sostanze inutili o dannose.

I plastidi sono organuli presenti solo nelle cellule vegetali distinti in: cloroplasti, cromoplasti e leucoplasti.

I cloroplasti, delimitati da una doppia membrana, contengono molecole di clorofilla e sono la sede della fotosintesi clorofilliana.

I cromoplasti contengono pigmenti colorati e i leucoplasti contengono in genere amido.

Ciglia e flagelli sono strutture filamentose - corte e numerose le prime, lunghi e pochi i secondi – presenti sulla superficie di molte cellule. Attraverso il loro movimento la cellula può spostarsi oppure può avvicinare sostanze nutritive o allontanare sostanze nocive.

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